28/2/2028
- Alex Palou začína obhajobu titulu s čistým štítom po definitívnom urovnaní miliónového sporu s McLarenom.
- Chip Ganassi Racing útočí na ďalšie rekordy, zatiaľ čo veterán Will Power zažíva premiéru v tíme Andretti.
- Prvé tréningy na mestskom okruhu priniesli technologické novinky, tesné súboje aj prvé havárie favoritov.
Pred nami je nová kapitola seriálu NTT INDYCAR SERIES, do ktorej Alex Palou vstupuje v pozícii absolútneho lídra a obhajcu titulu. Španielsky pretekár ovládol nielen minuloročný šampionát, ale triumfoval aj priamo tu, na necelých 3 kilometre dlhom mestskom okruhu v slnečnom St. Petersburgu. V nedeľu napoludnie vyrazí jeho monopost #10 tímu DHL Chip Ganassi Racing na trať ako hlavný terč pre všetkých konkurentov v poli. Palouov stroj poháňaný motorom Honda patrí k najrýchlejším a jeho cieľom je zopakovať dominantný výkon z minulej sezóny. Dominancia tímu Chipa Ganassiho je nespochybniteľná, keďže v minulej sezóne získal svoj sedemnásty titul a vyrovnal rekord Team Penske. Rok 2025 bol pre stajňu CGR mimoriadne úspešný, keď vybojovali deväť víťazstiev v sedemnástich pretekoch a obsadili dve miesta v prvej trojke celkového poradia. Sám majiteľ tímu priznal, že si želal, aby táto úspešná vlna nikdy neskončila, pretože tím fungoval priam dokonale. Ganassi má na konte tri víťazstvá v St. Pete a do roku 2026 vstupuje s bilanciou piatich titulov za posledných šesť sezón. Aktuálnu formu potvrdili jazdci tímu aj v piatkovom tréningu, kde Kyffin Simpson a Alex Palou obsadili štvrté a šieste miesto.
Okrem diania na trati rezonuje v paddocku najmä definitívne ukončenie dlhotrvajúceho právneho sporu medzi Palouom a tímom Arrow McLaren. Obe strany v piatok ráno oficiálne oznámili dohodu, ktorá uzatvára konflikt trvajúci viac ako dva náročné roky. McLaren získal odškodné vo výške 12 miliónov dolárov za porušenie zmluvy po tom, čo Palou odstúpil od dohody podpísanej v roku 2022. Hoci pôvodné nároky tímu McLaren presahovali hranicu 30 miliónov, finálna suma je výsledkom mimosúdneho vyrovnania pred štartom sezóny. Rozhodnutie britského sudcu z januára síce hralo v prospech McLarenu, no obe strany sa nakoniec rozhodli pre zmier. Samotný Alex Palou neskrýval úľavu a priznal, že konečne môže hodiť celú záležitosť za hlavu a sústrediť sa na pretekanie. Vo svojom vyhlásení úprimne poďakoval obom majiteľom tímov a priznal, že v kritickom období mal okolo seba nesprávnych poradcov. Uviedol, že nedostatok správnych informácií a zlé rady viedli k situácii, ktorú by dnes riešil priamou komunikáciou so Zakom Brownom. Celá kauza slúži ako ponaučenie nielen pre neho, ale pre celý šport o dôležitosti integrity pri uzatváraní profesionálnych kontraktov.
Zmeny v zostavách priniesli aj nečakané spojenectvá, pričom najväčšiu pozornosť púta príchod veterána Willa Powera do tímu Andretti Global. Kyle Kirkwood privítal dvojnásobného šampióna s nadšením, hoci odchod jeho priateľa Coltona Hertu do Formuly 2 označil za horkosladký moment. Power prináša do tímu nielen 45 víťazstiev, ale predovšetkým obrovské skúsenosti nazbierané počas sedemnástich rokov strávených v Team Penske. Kirkwood vyzdvihol Powerovu neutíchajúcu vášeň a pracovnú morálku, ktorá je vzhľadom na jeho vek a úspechy priam obdivuhodná. Austrálčan má podľa kolegov v novej sezóne "nevybavené účty", čo ho motivuje tlačiť na pílu viac než kedykoľvek predtým. Zaujímavým detailom víkendu je umiestnenie Powerovho boxu, ktorý sa nachádza priamo pred jeho bývalým stanovišťom u Penskeho. Sám jazdec priznal, že po sedemnástich rokoch v jednom tíme má podvedomý strach z toho, že omylom zastaví u starých mechanikov. Táto vizuálna zmena je pre neho nezvyčajná a bude vyžadovať maximálne sústredenie počas každej zastávky v boxoch. Power teraz sedlá Hondu #26 tímu TWG AI a je pripravený dokázať, že zmena prostredia mu vliala novú krv do žíl.
Piatkový tréning priniesol aj dramatické momenty, keď Josef Newgarden už po 25 minútach narazil do bariéry z pneumatík v trinástej zákrute. Poškodenie jeho Chevroletu #2 tímu Astemo Team Penske našťastie nebolo fatálne a mechanici stihli auto opraviť ešte pred koncom sekcie. Newgarden sa vrátil na trať a nakoniec obsadil štrnáste miesto, pričom deň zhodnotil ako zmes pozitívnych a negatívnych pocitov. Napriek incidentu zostáva optimistom, pretože jeho tímoví kolegovia Scott McLaughlin a David Malukas predviedli veľmi konkurencieschopné časy. Chyba podľa neho pramenila z testovania nového nastavenia, ktoré spôsobilo stratu priľnavosti zadnej časti vozidla v nájazde do zákruty. Podobné incidenty postihli aj Scotta Dixona a Louisa Fostera, čo svedčí o náročnosti a nepredvídateľnosti mestského okruhu. Okrem diania na asfalte sa pozornosť sústredila aj na ceremoniál v Kanade, kde bol Robert Wickens uvedený do Siene slávy motoršportu. Wickens, ktorý po vážnej nehode v roku 2018 ochrnul, sa stal inšpiráciou pre mnohých po svojom úspešnom návrate k pretekaniu s ručným riadením. Jeho nezlomná vôľa a titul v IMSA Michelin Pilot Challenge len potvrdzujú, že patrí medzi najväčšie osobnosti súčasného motoršportu.
Technologický pokrok a nové partnerstvá formujú tvár série aj v zákulisí, čo potvrdzuje množstvo oznámených kontraktov pred štartom ročníka. Sieť INDYCAR Radio získala silného partnera v podobe OnlyBulls, čo prinesie fanúšikom nový digitálny zážitok počas celej sezóny. Tím Juncos Hollinger Racing zase uzavrel spoluprácu s AIPEX Racing na vývoji inžinierskych nástrojov využívajúcich pokročilú umelú inteligenciu. Podobne aj Rahal Letterman Lanigan Racing stavil na simulácie a dynamiku vozidiel vďaka novému spojeniu so spoločnosťou AVL RACETECH. V rámci sociálnej zodpovednosti pokračuje iniciatíva Racing For Kids, ktorú v St. Petersburgu reprezentovali jazdci Santino Ferrucci a Nicolas Monteiro. Veľkou novinkou je aj premenovanie tímu Cadillac pre ich debutovú sezónu vo Formule 1 na označenie MAC-26. Tento názov vzdáva hold legende Mariovi Andrettimu a zdôrazňuje úzke prepojenie medzi TWG Motorsports a rodinou Andretti. Sobotňajší program pokračuje druhým tréningom, ktorý bude rozdelený do skupín podľa čísiel boxov, aby sa predišlo hustej premávke. Celý kolotoč INDYCAR smeruje k nedeľnému štartu, ktorý sľubuje jednu z najvyrovnanejších a najzaujímavejších sezón v histórii.
